La espada es un arma recta, larga y delgada con punta y doble filo, que ha evolucionado desde los tiempos remotos. Ligera y fácil llevar, es usual en el arte marcial en forma individual, doble, larga y corta, para cortar y lanzar estocadas.
En la antigüedad, la espada fue conocida como “líder de las armas”. De tal forma, es uno de los numerosos artefactos de lucha normales, pero tiene una rica connotación cultural y encierra profundos significados.
La historia de la espada es larga y su desarrollo comenzó en las postrimerías de la edad neolítica. La aplicación de la punta y filos de piedra, hueso y bronce de los antiguos y posteriormente el uso de la lanza, el puñal y objetos delgados y largos de bronce fueron los antecedentes que crearon las condiciones para su producción.
Según los datos disponibles, esta arma se originó en la dinastía Shang (Siglos XVI-XI a.n.e). Los arqueólogos desenterraron una de bronce con arrugas de la cabeza humana de 25,3 cm. de largo perteneciente a esa época. Las que aparecieron antes de la dinastía Zhou del Oeste (Siglo XI-771 a.n.e) eran cortas, de unos 20 a 40 cm, sin empuñadura, debido a que el bronce frágil no permitía fabricarlas más largas y servía sólo para defenderse en el combate que tomaba a los carros como arma principal.
En los Periodos de Primavera y Otoño, durante los Estados Combatientes (770-221 a.n.e), con la caída de la guerra de carros y la aparición de los soldados de infantería, así como el progreso de la técnica de fundición y la necesidad de combatir, se logró producir la espada de hierro más larga con mejor calidad y forma. En la dinastía Han (206 a.n.e-220), ésta sustituyó totalmente a la de bronce y su longitud llegó hasta 1,4 metros, mientras sus filos fueron más agudos. Con el desarrollo de la técnica de temple, el cuerpo de la espada se hizo más flexible, los filos duros y las habilidades más variables. Posteriormente, en el campo de batalla, el sable reemplazó a la espada por su eficiencia para matar, por lo que la primera volvió a ser corta otra vez y su forma tendió a perfeccionarse. Durante miles de años de evolución, el arte de la espada se ha desarrollado en el combate y el entrenamiento de las danzas, el cual se ha formado gradualmente sobre la base de un sistema de “movimientos de trucos”.
A lo largo de tres mil años, desde la época de aquella espada desenterrada de la dinastía Shang, este instrumento de lucha ha desempeñado un papel importante, tanto en la recreación como en el Wushu. En los tiempos de Zhou y Qin surgió la danza de la espada y su teoría. Su arte tenía sus registros en libros históricos a finales del Periodo de Primavera y Otoño. En China es muy conocida la historia de Gou Jian, rey del Estado Yue, durante los años 770 al 746 a.n.e., de esa etapa, quien para vengarse y recuperar su país, ocupado por el Estado Wu, dormía sobre la leña, saboreaba la vesícula biliar e invitó a una joven esgrimidora que vivía de incógnito en el bosque, para que enseñara a sus soldados. La muchacha de Yue, experta tanto en la práctica como en la teoría de la esgrima, dijo que el arte de la espada parece ser sencillo y fácil de dominar, pero sus principios son profundos y estupendos, incluyendo la apertura y cierre de la puerta y los cambios entre el yin y el yang.
En la dinastía Han (206 a.n.e-220), la esgrima fue muy popular entre los funcionarios civiles, oficiales militares, eruditos, mujeres y taoístas. Mucha gente se especializaba en ella. El famoso poeta Li Bai la aprendió de niño y a menudo danzaba con ella mientras bebía. Otros personajes célebres, como el bardo Bai Juyi, el pintor Wu Daozi y el calígrafo Zhang Xu estaban fascinados por su dominio.
En la dinastía Song (960-1279) se acostumbraba a practicar la esgrima en la madrugada o muy de noche,usando una lámpara.
De las dinastías Ming y Qing a la edad moderna, la esgrima se desarrolló con gran rapidez, preparando a un gran número de especialistas y dando lugar a trucos de múltiples estilos, creados por las escuelas de Wushu. Se convirtió entonces en uno de los eventos más elegantes y encantadores del sistema deportivo.
Como arma la espada ya desapareció en el campo de batalla y sirve hoy en día como un instrumento para fortalecer la salud, mientras que la esgrima pasó a ser una actuación en combinación con el baile. La espada del borracho, caracterizada por sus cambiantes desplazamientos apasionados de embriaguez, ocupa un lugar de especial importancia en esta habilidad, como se pudo apreciar en la película El templo Shaolin.
Luego de la fundación de la Nueva China, la esgrima ha experimentado nuevos progresos y creaciones, es más popular y atractiva en todo el país por su riqueza de contenidos actualizados, deviniendo ejercicio preferido de un amplio número de ciudadanos para tonificar el cuerpo. Desde 1949 la esgrima fue incluida en los eventos de competencia del Wushu, pero la espada que se usa en este deporte es más delgada y no tiene filos. En 1989 la Academia de Wushu de la Comisión Estatal de Cultura Física compiló y normalizó los trucos de la esgrima para la competencia nacional.
